Cosa succederebbe se un maglione avesse un respiro, se una coperta potesse fare le fusa o se un pezzo di stoffa cercasse spontaneamente la luce del sole? Potrebbe sembrare l’inizio di un film di fantascienza, magari uno di quelli in cui il confine tra esseri umani e creature artificiali diventa sempre più sottile. Eppure, nel lavoro di Katrijn Westland, questa possibilità prende forma attraverso il tessuto. Textile e interaction designer, Westland sperimenta con materiali, sensori e strutture morbide per dare vita a oggetti che non si limitano a essere utilizzati, ma cercano una relazione con chi li incontra.

Se le creature di Alien fossero morbide, pelose e avessero bisogno di essere accarezzate, probabilmente assomiglierebbero a quelle immaginate da Katrijn Westland. A prima vista, le sue creazioni sembrano arrivate da un altro pianeta: corpi irregolari, appendici sinuose e superfici che ricordano organismi mai osservati prima. C’è qualcosa che rimanda all’immaginario di H.R. Giger, ma senza la componente inquietante e biomeccanica che ha reso celebre il film di Ridley Scott. Qui l’ignoto assume una forma decisamente più rassicurante. Textile e interaction designer, Westland esplora le possibilità dei materiali morbidi, trasformando tessuti e fibre in presenze capaci di reagire, muoversi e instaurare una relazione con chi le incontra.

Con il progetto Soft Companions, Westland immagina una piccola comunità di creature tessili interattive, capaci di manifestare comportamenti che ricordano quelli degli esseri viventi. Realizzate attraverso lavorazioni a maglia, fibre naturali, sensori e sistemi pneumatici, queste forme possono gonfiarsi e sgonfiarsi, vibrare, produrre calore o orientarsi verso la luce. Le loro superfici invitano a essere toccate, accarezzate e persino pettinate, mentre i movimenti, volutamente imperfetti, restituiscono l’impressione di trovarsi davanti a qualcosa che possiede un proprio ritmo. La tecnologia, in questo caso, non viene esibita, ma rimane nascosta tra le maglie del tessuto, diventando uno strumento per dare corpo a una nuova forma di interazione.

A colpire non è soltanto il loro aspetto, ma soprattutto il rapporto che queste creature instaurano con chi le incontra. Westland mette in discussione l’idea che un oggetto debba necessariamente svolgere una funzione precisa o rispondere a un comando. Le sue creazioni sembrano avere bisogni, tempi e reazioni proprie, invitando a prendersene cura. In questo senso, viene in mente anche E.T. l’extra-terrestre: nonostante la distanza tra le sue creature e il celebre personaggio di Spielberg, torna la stessa curiosità verso ciò che è diverso e il desiderio istintivo di avvicinarsi a qualcosa che non conosciamo. È un ribaltamento interessante: ciò che inizialmente potrebbe sembrare estraneo finisce per suscitare tenerezza, trasformando il contatto in una forma di comunicazione. 

Dietro queste forme quasi aliene c’è una riflessione sul bisogno di contatto e sulla possibilità di prendersi cura di qualcosa, anche quando non si tratta di un altro essere umano. Westland sposta infatti l’attenzione dall’idea tradizionale di oggetto, pensato per rispondere a una funzione precisa, a quella di una presenza con cui instaurare uno scambio. In uno dei prototipi, per esempio, un corpo morbido si gonfia e si sgonfia seguendo un ritmo regolare, invitando chi lo tiene vicino a sincronizzare il proprio respiro con il suo. Il tessuto diventa così una superficie sensibile, capace non soltanto di registrare un tocco, ma anche di restituire una risposta. La cura non procede più in una sola direzione: mentre la creatura offre una sensazione di calma, chi la incontra è invitato a occuparsi di lei.

La ricerca di Westland apre così una prospettiva interessante sul futuro del design tessile, in cui la tecnologia non deve necessariamente apparire sotto forma di schermi, interfacce o dispositivi complessi. Può nascondersi tra le maglie di una superficie, nella pressione dell’aria o nella capacità di una fibra di percepire una carezza. Più che costruire oggetti sempre più intelligenti, la designer sembra voler immaginare materiali capaci di sviluppare una sorta di sensibilità. E forse è proprio questo l’aspetto più sorprendente di Soft Companions: davanti a queste piccole creature viene spontaneo dimenticare per un momento che sono fatte di lana, fili conduttivi e componenti meccaniche. Viene voglia di avvicinarsi, toccarle e vedere cosa succede.