Nel 1931, Coca-Cola decise di dare una svolta radicale alla propria strategia pubblicitaria natalizia. L’azienda si rivolse all’illustratore Haddon Sundblom, nato nel Michigan, con una richiesta tanto ambiziosa quanto visionaria: creare un Babbo Natale che fosse caloroso, familiare e capace di ispirare gioia. Per realizzare questo compito, Sundblom attinse alla poesia A Visit from St. Nicholas (più noto come The Night Before Christmas) di Clement Clarke Moore. La descrizione del protagonista come un “vecchio elfo allegro, paffuto e grassoccio” gli fornì il punto di partenza per delineare un Babbo Natale che fosse più umano, meno austero e incredibilmente carismatico.

L’evoluzione di Babbo Natale: dal folklore all’icona pop

Prima dell’intervento di Sundblom, Babbo Natale era rappresentato in modi molto diversi: a volte come una figura severa, a volte con abiti verdi o marroni. Sundblom cambiò tutto. Usando il suo vicino, venditore in pensione, Lou Prentiss come modello iniziale e successivamente se stesso (attraverso uno specchio), creò un personaggio inconfondibile: il classico abito rosso bordato di pelliccia bianca, una cintura larga, stivali robusti e un cappello abbinato. Ma ciò che rese unica la sua versione fu l’espressione solare e la corporatura rassicurante. Questo Babbo Natale emanava bontà, calore e gioia: un ambasciatore perfetto per lo spirito natalizio e, naturalmente, per Coca-Cola.

Un’eredità duratura: 35 anni di magia natalizia

Per 35 anni, Sundblom lavorò per Coca-Cola, producendo una serie di illustrazioni che non solo consolidarono l’immagine di Babbo Natale, ma lo resero un’icona universale. Le sue opere furono create nello studio all’ottavo piano del Wrigley Building di Chicago, e da lì conquistarono il mondo. Tanto che, ancora oggi, l’immagine standard di Babbo Natale segue il modello introdotto da Sundblom. La storia di questo viaggio creativo è raccontata con dovizia di particolari nel libro del 1992 Haddon Sundblom’s Santa Claus di Barbara Charles e J. R. Taylor, un must-read per gli appassionati di storia dell’arte e della pubblicità.

Sundblom non ha solo dato un volto a Babbo Natale; ha ridefinito l’immaginario collettivo delle festività natalizie. Il suo non è solo un simbolo di gioia, ma anche un esempio lampante di come l’arte possa influenzare e plasmare la cultura popolare. Grazie al suo lavoro, il Natale non sarebbe più stato lo stesso.

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