Per Manuel Bañó, progettare significa prima di tutto capire come si comportano i materiali. Nato a Valencia nel 1990 e oggi di base a Città del Messico, il designer spagnolo ha costruito una ricerca che si muove sul confine tra design da collezione, artigianato e scultura. Il suo lavoro parte spesso da elementi apparentemente semplici, come lastre di rame, ottone e acciaio, per indagarne le possibilità espressive e trasformarli in oggetti che sembrano avere una propria presenza architettonica.

Figlio di un’artista e di un designer, Bañó cresce in un ambiente in cui creatività e sperimentazione fanno parte della quotidianità. Dopo aver studiato Design Engineering e aver conseguito un master in Furniture and Lighting, nel 2012 si trasferisce a Londra, dove lavora con Magnus Long Studio, prima di arrivare in Messico nel 2013. È qui che il suo percorso professionale prende una direzione precisa: nel 2016 fonda insieme a Héctor Esrawe e Age Salajoe EWE Studio, realtà dedicata alla ricerca tra design, arte e tradizioni manifatturiere messicane. Parallelamente, sviluppa una pratica personale nella quale può approfondire liberamente il rapporto tra forma, funzione e materia.

Uno degli aspetti più riconoscibili del suo linguaggio è proprio il modo in cui tratta il metallo. Nelle sue mani, rame, ottone e acciaio perdono la rigidità che normalmente associamo a questi materiali e acquistano un carattere quasi organico. Le superfici non vengono necessariamente levigate per raggiungere una perfezione uniforme: piegature, segni delle lavorazioni e piccole irregolarità diventano parte integrante del risultato. Il processo produttivo non viene nascosto, ma lasciato emergere attraverso la forma stessa degli oggetti.

La sua produzione indipendente prende forma soprattutto attraverso la serie OBJ, iniziata nel 2021. Una collezione in continua evoluzione che comprende lampade, sedute, tavoli, specchi e complementi d’arredo, accomunati da un’estetica essenziale e da una particolare attenzione ai processi produttivi. Il primo capitolo, OBJ-01, nasce durante il periodo della pandemia: una lampada realizzata partendo da un unico foglio di metallo, tagliato al laser e assemblato manualmente, senza saldature. Disponibile in acciaio, acciaio inossidabile e ottone, il progetto conserva volutamente l’aspetto originale della materia, evitando lavorazioni superflue e lucidature eccessive.

Con i successivi OBJ-02 e OBJ-03, la ricerca si estende rispettivamente al mondo delle sedute e dell’illuminazione, mentre OBJ-06 introduce una famiglia di tavolini dalle forme essenziali. Più recentemente, OBJ-09, OBJ-10 e OBJ-12 esplorano ulteriormente le possibilità del rame e del metallo attraverso lampade a sospensione, mobili contenitori e tavoli. Nonostante la varietà tipologica, il linguaggio rimane coerente: geometrie riconoscibili, volumi puliti e superfici che lasciano intravedere il lavoro necessario per ottenere la forma finale.

Accanto alla produzione personale, anche il lavoro sviluppato con EWE Studio rivela questa attenzione alla materia. È il caso di Copal Coffee Table, realizzato nel 2019, un tavolino in marmo composto da sei elementi scolpiti a mano: tre grandi semisfere appoggiate su altrettante forme più piccole. L’equilibrio tra le parti nasconde una complessità tecnica considerevole, soprattutto considerando il peso dell’intera struttura e il ridotto punto di contatto tra gli elementi. Un oggetto che dimostra come la semplicità visiva possa essere il risultato di un processo tutt’altro che immediato.

Nel lavoro di Bañó, la precisione progettuale non coincide con la ricerca di superfici impeccabili. Al contrario, graffi, segni della lavorazione e variazioni cromatiche vengono spesso preservati perché raccontano la storia di un materiale e il modo in cui è stato trasformato. Il rame, l’ottone e l’acciaio non sono semplicemente finiture da scegliere in un catalogo: diventano elementi attivi del processo creativo, capaci di influenzare la forma e il carattere di ogni oggetto.

È anche per questo che la collaborazione con gli artigiani occupa un ruolo centrale nella sua pratica. Attraverso il confronto con tecniche manuali e competenze tramandate nel tempo, Bañó mette in discussione la distanza tra produzione industriale e manifattura tradizionale. I suoi lavori non cercano di nascondere il processo dietro un’estetica perfettamente controllata, ma ne conservano le tracce, rendendole parte integrante del progetto.